Lanțul alimentar este relația alimentară dintre producători, consumatori și agenți de descompunere. Cuvintele simple, un lanț alimentar reflectă cine mănâncă cine.

O ființă vie se hrănește cu ceea ce o precede în lanțul alimentar, cum ar fi plantele, iar la rândul său, este mâncată de următorul, care poate fi un alt animal sau un om.

Lanțul alimentar începe cu producătorii. Putem să o pornim cu legumele fotosintetice care pot crea materia să se hrănească din materiale inerte.

Prin procesul de fotosinteză, aceste plante transformă apa și sărurile minerale în alimente pentru a se hrăni.

Ele sunt numite și ființe autotrofice, deoarece nu au nevoie de o altă ființă vie pentru a se hrăni pe ele însele. În această legătură a lanțului găsim numai plantele.

În următorul link al lanțului găsim consumatorii primari sau fitofagii. Acestea sunt ființele vii erbivore care se hrănesc cu producătorii, în acest caz plantele. Ei folosesc plantele ca susținere principală, deoarece nu sunt în măsură să producă singuri alimente.

Acești consumatori primari sunt consumați la rândul lor de către consumatorii secundari sau de carnivore. Animalele carnivore se hrănesc cu animale erbivore care, la rândul lor, se hrănesc cu plante.

De asemenea, putem face o distincție între consumatorii terțiari dacă suntem într-un ecosistem unde sunt hrăniți de consumatorii secundari din cauza unei situații de superioritate.

Deoarece materia nu este nici distrusă nici creată, în momentul în care consumatorii secundari mor, avem nevoie de o altă agenție responsabilă de transformarea lor în alimente pentru un alt individ din lanț.

Aici intră bacterii și ciuperci sau organisme de descompunere. Acestea sunt responsabile pentru descompunerea rămășițelor membrilor lanțului alimentar pentru a le transforma în elemente esențiale pentru plante.

Există exemple de lanțuri alimentare unde puteți ajunge până la șapte niveluri de participanți. Într-un lanț alimentar, toți membrii sunt esențiali pentru a menține echilibrul ecosistemului.

Dispariția uneia dintre legături poate pune în pericol întregul ecosistem în care se află lanțul alimentar.

Pentru a reprezenta relațiile unui lanț alimentar putem folosi rețele trofice. Acesta arată relațiile membrilor ecosistemului pornind de la cele principale

Exemple exemplificate de lanțuri alimentare

- Fitoplanctonul de plante găsit la fundul oceanelor alimentează krillul, un crustacee mic. Peștii mici din ocean se hrănesc cu krill, în timp ce, la rândul lor, sunt peștiiți de pești mai mari, cum ar fi barracuda sau balenele. Când moare peștii mai mari, ele sunt transformate în materie anorganică prin descompunere, care servește ca hrană pentru fitoplanctonul oceanului.

Plantele care au frunze cărnoase sunt parazite de insecte precum omizi. Acestea devin fluturi care hrănesc păsări mici în timp ce sunt păsărate de animale mai mari, cum ar fi păsări sălbatice sau vultur, care la rândul lor vor fi descompuse de bacterii odată ce au murit.

- insecte zburatoare, cum ar fi lăcustele, care se hrănesc cu frunze de plante. Toadii mănâncă insectele și, la rândul lor, sunt mâncați de rozătoare. Acești mici rozătoare sunt, la rândul lor, mâncați de șerpi și de alte reptile, care vor deveni hrană pentru bacterii și ciuperci.

- crustaceele marine zooplancton și crustaceele de krill sunt principalul aliment de balene. Ei își captivează mâncarea prin ton și sunt devorați de om. O mare parte a materiei organice a balenelor se întoarce în mări și oceane ca deșeuri, care este transformată înapoi în hrana principală a zooplanctonului.

- Coaja copacilor servește ca principală hrană pentru multe ciuperci parazitare care le locuiesc. Aceste insecte sunt devorate de mici rozătoare care, la rândul lor, sunt pradă de păsările de pradă, cum ar fi bufnița.

- Găleții de gunoi sunt unul dintre cele mai mari grupuri de descompunere din materiile fecale ale animalelor mai mari. Gîndacii sunt mâncarea de șopârle, care la rândul lor sunt mâncate de mamifere cvadruplu, cum ar fi coioții.

- Odată ce corpul unui animal este mort, acest lucru servește ca un incubator pentru multe insecte, dintre care găsim larvele zbura. După ce încep să zboare, devin victime ale altor insecte, cum ar fi păianjenii. Spiderii, la rândul lor, servesc drept mâncare pentru păsările mici, care, la rândul lor, devin păsări carnivore mai mari.

- albinele se hrănesc cu nectarul florilor și devin mâncarea unor păsări mici. Păsările ouă oferă o hrană pentru mulți rozătoare, cum ar fi opossum, care servește drept suport pentru șerpi și păsări de pradă

- Animale erbivore ca zebra, hrană cu plante și mici tufișuri. Zebrele servesc ca hrană pentru prădătorii mari, cum ar fi crocodilii. Totuși, acestea nu sunt vânate de niciun alt animal sau om, în majoritatea cazurilor. Ei revin la lanțul alimentar odată ce mor și bacteriile se descompun în materie organică care hrănește plantele de pe malurile râurilor, care la rândul lor servesc drept mâncare pentru zebre.

- Viermii care mănâncă lemnul de copaci, servesc ca mijloace de trai ale păsărilor. Aceste păsări prezintă ouă care sunt devorate de rozătoare sau, în același timp, păsările pot deveni alimente pentru alte păsări mai mari. Aceste păsări mari, odată moarte, vor hrăni bacteriile, care vor hrăni copacii și coaja lor pentru viermi.